Imagens sugerem que há gelo em uma das luas de Saturno

Para os olhos humanos, a lua de Saturno, a nomeada Enceladus, parece relativamente plana. No entanto, o comprimento de onda se afasta da óptica, e a Enceladus começa a parecer muito mais interessante, como as novas imagens  mostram.

Imagens sugerem que há gelo em uma das luas de Saturno
Foto: (reprodução/internet)

Embora sua superfície seja marcada com abismos e gargantas profundas, a Enceladus parece bastante uniforme de outra forma, com uma concha de gelo branco brilhante, como uma bola de neve gigante no espaço.

Em comprimentos de onda infravermelhos, os astrônomos descobriram que grande parte do gelo sobre a totalidade da lua é fresco, sugerindo que pode haver atividade interna global reaparecendo na lua.

Já sabemos há algum tempo que o Enceladus não é necessariamente um lugar tranquilo. Em 2005, a sonda Saturn Cassini descobriu um grande volume de água salgada saindo de quatro enormes abismos no pólo sul da lua, apelidado de “listras de tigre”. Cassini passou a mapear mais de 100 gêiseres nas rachaduras da lua.

Essas rachaduras são geradas pelas forças das marés na lua, pois ela faz sua órbita excêntrica ao redor de Saturno. 

O planeta puxa e estica o Enceladus, dando origem a aquecimento interno e atividade geotérmica, e criando fissuras no gelo de superfície no pólo sul. Os gêiseres expulsam água do interior, mantida líquida pelo aquecimento interno e esta água borrifa sobre a superfície e congela, criando uma nova camada de gelo.

Em imagens infravermelhas de dados recém-analisados gerados pelo Espectrômetro de Mapeamento Visual e Infravermelho (VIMS) da Cassini – a missão da nave espacial terminou em setembro de 2017, mas seu legado continua – era de se esperar que encontrasse gelo, refletindo fora da região ao redor das listras de tigre.

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Quase todo o gelo natural na Terra é cristalino – mas quase todo o gelo que detectamos no espaço é amorfo. Isto porque as temperaturas no espaço tendem a ser muito baixas e, a temperaturas muito baixas, as moléculas de água colidem e congelam no lugar.

O gelo cristalino, por outro lado, indica que a água tem estado relativamente quente, acima de cerca de -163.15 graus Celsius – mesmo após o congelamento, as moléculas retêm energia térmica suficiente para se moverem para uma configuração cristalina. Assim, quando você vê gelo cristalino no espaço, você pode tirar certas inferências sobre sua história térmica.

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Mas isso não é tudo. O que a equipe liderada por Rozenn Robidel da Universidade de Nantes, na França, não esperava encontrar era uma assinatura espectral de gelo cristalino distribuído amplamente em todo o mundo do Enceladus, incluindo o pólo norte, que não tem listras de tigre.

Esta descoberta inesperada sugere que a atividade geológica ocorreu em ambos os hemisférios, e que o hemisfério norte sofreu uma reaparição semelhante ao sul, embora o mecanismo possa ser diferente – uma rachadura mais gradual da crosta.

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Como tal atividade está provavelmente relacionada a temperatura mais quente no fundo do mar, tais locais provavelmente terão uma vida útil de alguns milhões de anos, o que nos permite inferir a idade da superfície nestas regiões.

“O infravermelho nos mostra que a superfície do pólo sul é jovem, o que não é uma surpresa porque sabíamos dos jatos que detonam material gelado ali”, disse o astrônomo Gabriel Tobie, da Universidade de Nantes.

“Agora, graças a estes olhos infravermelhos, você pode voltar no tempo e dizer que uma grande região no hemisfério norte também aparece jovem e provavelmente estava ativa não há muito tempo, em linhas de tempo geológicas”.

A equipe planeja aplicar suas técnicas de análise aos dados obtidos nas próximas missões Juice e Europa Clipper, para ver o que eles podem aprender sobre as luas geladas de Júpiter, Ganímedes e Europa.

Traduzido e adaptado por equipe Revolução.etc.br

Fontes: Science Alert, Scienc Direct, Science Mag, NASA