Com a recente descoberta de um possível sinal de vida em Vênus, é possível que no futuro possamos ver uma nova onda de missões espaciais em direção ao mundo nublado.
Numerosas missões a Vênus foram propostas ao longo dos anos, mas poucas se manifestaram realmente nas últimas três décadas. Isso pode mudar agora, com talvez a razão mais convincente para visitar o planeta novamente.
Os astrônomos encontraram um gás, fosfina, nas nuvens de ácido sulfúrico do planeta, e eles não conseguem realmente explicar por que ele está lá. É possível que a fosfina esteja sendo produzida por algumas pequenas formas de vida, pois sabemos que ela é produzida por micróbios aqui na Terra, ou é algum novo tipo estranho de química que nunca vimos antes.
Qualquer um dos cenários é intrigante, e as autoridades da NASA já deram a entender que algumas missões propostas às nuvens venusianas poderiam receber luz verde em breve. Se essas missões se manifestarem, os cientistas planetários podem precisar tomar cuidado extra para evitar qualquer potencial contaminação biológica do sistema.
Se o objetivo é determinar se existe – ou não – vida alienígena em Vênus, então queremos ter uma certeza extra de que qualquer potencial vida que possamos encontrar lá não foi apenas uma boleia da Terra. O ambiente extremo de Vênus poderia tornar esses esforços de proteção planetária complicados.
“Acho que vai ser interessante se alguém propuser uma plataforma aérea que sobrevoe as nuvens”, diz Rakesh Mogul, um químico biológico da Universidade Politécnica do Estado da Califórnia, ao The Verge.
A pesquisa de Mogul concentra-se na vida microbiana extrema, e ele propôs uma forma de vida para sobreviver em Vênus.
“Como você evita que isso contamine o meio ambiente? Existe um potencial para isso? Não há potencial para isso?” diz Mogul.
Novas missões espaciais em andamento?
O momento deste anúncio de fosfina é bastante oportuno porque a NASA está prestes a escolher novas missões planetárias para financiar como parte de seu Programa de Descoberta – uma iniciativa para enviar pequenas naves espaciais robóticas para explorar várias partes do Sistema Solar. Em fevereiro, a NASA selecionou quatro conceitos de missão como finalistas para o programa a ser considerado para a última rodada de financiamento.
Dois dos finalistas – chamados DAVINCI+ e VERITAS – propõem missões a Vênus. VERITAS enviaria uma sonda para órbita de Vênus e mapearia sua superfície, enquanto DAVINCI+ enviaria uma sonda para baixo através da atmosfera do planeta.
Essa sonda tiraria amostras do ar no caminho para baixo, potencialmente nos dizendo mais sobre o que está permanecendo nas nuvens. “Aposto que eles terão a capacidade de procurar a presença deste material recém anunciado. fosfina”, diz Jim Zimbelman, geólogo planetário do Museu Nacional do Ar e Espaço, focalizando Marte e Vênus, ao The Verge.
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Não há garantias de que a NASA escolherá a nave espacial Vênus como finalistas, mas os principais oficiais da NASA indicaram que estão prestando atenção às notícias. “É hora de dar prioridade à Vênus”, escreveu o administrador da NASA Jim Bridenstine ,em um tweet sobre a descoberta da fosfina.
Entretanto, Bridenstine esclareceu posteriormente que as missões finais para o Programa de Descoberta ainda não foram decididas. “Não há dúvida de que a Diretoria de Missões Científicas da NASA terá dificuldade em avaliar e selecionar entre estes alvos e missões muito convincentes, mas sei que o processo será justo e imparcial”, escreveu ele em um post.
Os planos da NASA
Mesmo que uma ou ambas as missões da Vênus avancem, elas podem não ser suficientes para determinar verdadeiramente de onde vem a detecção de fosfina. Missões mais ambiciosas também foram propostas – notavelmente, um conceito de missão da nave principal para Vênus, que concebe o envio de três orbitadores, um aterrador e um balão para flutuar na atmosfera superior a fim de melhor caracterizar os produtos químicos que estão presentes.
Essa ideia de missão, projetada mesmo antes da detecção de fosfina, poderia potencialmente fornecer detalhes a longo prazo sobre a atmosfera e o que está por trás desses misteriosos gases. “Se você quer entender as nuvens, você tem que ficar nas nuvens”, diz Martha Gilmore, geóloga planetária da Universidade Wesleyan, nos Estados Unidos, que liderou o estudo sobre a mais recente missão emblemática de Vênus, ao The Verge.
“E o balão em nossa missão sobrevive 50 dias”.
As dificuldades de uma missão espacial
Se alguém enviasse balões para as nuvens de Vênus, isso abriria outra questão: que tipo de precauções devem ser tomadas?
Quando se trata de explorar o Sistema Solar, a NASA e outras agências espaciais seguem um conceito conhecido como proteção planetária – a ideia de evitar a contaminação dos mundos em nossa ‘vizinhança cósmica’. Não trazer vida terrestre para outros planetas, e não trazer vida de outros planetas (se eles existirem) para a Terra.
Sob as diretrizes de proteção planetária, os planetas são colocados em diferentes categorias, relativas à quantidade de limpeza e precauções que os cientistas devem tomar se quiserem enviar naves espaciais para lá. Atualmente, as missões que iriam para Vênus são consideradas de Classe II, o que significa que há apenas uma remota chance de que uma nave espacial possa contaminar o planeta e comprometer futuras missões.
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Entretanto, o Mogul acha que esta descoberta pode significar que é hora de tomar algumas precauções extras para futuras missões ao planeta. Até agora, a maioria dos pesquisadores tem concordado que quaisquer coletas que enviamos da Terra provavelmente não poderiam sobreviver à subida para Vênus, onde as temperaturas na superfície sobem a quase 482 graus Celsius, e as nuvens de ácido sulfúrico são bilhões de vezes mais ácidas do que qualquer ambiente na Terra.
No entanto, provavelmente levará algum tempo até que a NASA envie uma missão robótica a Vênus.
“As missões de reconhecimento são grandes e caras“, diz Zimbelman.
“Elas estão na faixa dos bilhões de dólares, e a NASA tem a sorte de fazer uma dessas por década”.
Para esta década, a NASA já está trabalhando em duas grandes missões científicas planetárias: um rover chamado Perseverança que está a caminho de Marte, e uma nave espacial que será lançada em meados dos anos 2020 para explorar a lua gelada de Júpiter.
Traduzido e adaptado por equipe Revolução.etc.br
