Se você pudesse ampliar e olhar para o Sistema Solar à distância, veria que as ilustrações têm pelo menos uma coisa certa: os planetas estão, mais ou menos, alinhados em um plano, circundando o equador do Sol.
Isto é chamado de eclíptica, e é pensado que seja um vestígio de como o Sistema Solar se formou – um disco de poeira girando ao redor do Sol que gradualmente se aglomerou em planetas, asteroides e outros pedaços de rocha.
Há, no entanto, alguns corpos que se movem fora deste plano – principalmente cometas de longo período com órbitas de centenas a dezenas de milhares de anos, orbitando nos pontos mais distantes do Sistema Solar, na Nuvem de Oort de corpos gelados.
Agora, podemos compreender a sua estranha órbita. De acordo com novas pesquisas, alguns destes cometas parecem alinhar-se ao longo de um plano orbital diferente – o que seus descobridores estão chamando de “eclíptica vazia”, girando 180 graus em relação ao polo galáctico.
A descoberta poderia lançar uma nova luz sobre como os cometas se formaram originalmente no Sistema Solar.
Na verdade, não podemos observar as órbitas inteiras dos cometas de longo período. Eles são pequenos, e opacos, e simplesmente não temos a tecnologia para vê-los além de um certo ponto, sem mencionar que suas órbitas são muito mais longas do que uma vida humana.
Entretanto, quando eles se aproximam o suficiente do Sol para que possamos detectar, podemos usar suas trajetórias e velocidades para inferir as órbitas inteiras.
A astrônoma Arika Higuchi da Universidade de Saúde Ocupacional e Ambiental e do Observatório Astronômico Nacional do Japão e seus colegas vêm trabalhando há algum tempo no cálculo das órbitas de cometas de longo período. Ao fazer isso, eles notaram algo interessante sobre o ponto nas órbitas mais distantes do Sol.
Sobre a nova descoberta
Este ponto é chamado de afélio e deve permanecer bem próximo do eclíptico para corpos cujas órbitas se originaram naquele plano. Para alguns dos cometas de longo período, esse foi o caso.
Mas havia um segundo grupo de cometas de longo período para o qual as projeções não indicavam um afélio consistente com o eclíptico. Mas nem seus afetos foram distribuídos aleatoriamente; ao invés disso, pareciam alinhar-se ao longo de um segundo plano orbital, de outra forma, despovoado.
O eclíptico está orientado a 60 graus em relação ao plano galáctico. O novo eclíptico vazio também está orientado 60 graus em relação ao plano galáctico – mas na outra direção. E isso poderia ser uma pista de como o eclíptico vazio veio à existência.
Poderia ter sido gerado, dizem os pesquisadores, pela maré galáctica – ou seja, pelo campo gravitacional da própria galáxia.
O que as pesquisas sugerem
Este não é um conceito desconhecido; os astrônomos têm previsto um efeito sobre a nuvem de Oort pela maré galáctica por décadas.
Ainda assim, é uma ideia que precisa de mais evidências para sustentá-la, então Higuchi e sua equipe fizeram cálculos analíticos para modelar como a maré galáctica influenciaria os cometas de longo período. Como ela previu, a distribuição dos afetos tinha dois picos distintos – perto do eclíptico e do eclíptico vazio.
É uma prova muito forte, mas há mais trabalho a ser feito para confirmar as descobertas.
“Os picos agudos não estão exatamente nos planos eclípticos ou eclípticos vazios, mas perto deles”, disse Higuchi.
“Uma investigação da distribuição de corpos pequenos tem que incluir muitos fatores. A pesquisa aprofundada sobre a distribuição de cometas de longo período será nosso trabalho futuro”.
Traduzido e adaptado por equipe Revolução.etc.br
Fontes: Science Alert, NAOJ, The Astronomic Journal
